Aunque el estado larvario de la Helicoverpa zea recibe el nombre común de gusano elotero, o gusano de la mazorca, en realidad la plaga ataca a más de 100 especies de cultivos, como el algodón, tomate, berenjena, alcachofa, lechuga, melón, calabaza, espinacas, etc.

Es una plaga difícil de controlar, tanto por sus características biológicas como por sus hábitos. Las hembras ponen entre 1.500 y 3000 huevos, hasta 35 huevos diarios, y se suceden entre 5 y 6 generaciones por temporada. Además, la plaga puede migrar hasta 400 km y es de hábitos nocturnos. 

Existen parasitoides y depredadores (por ejemplo Trichogramma spp y Chrysoperla spp) pero el control biológico no logra erradicar la plaga, pues tan sólo reduce sus poblaciones. Por tanto, el control químico es el método más utilizado, si bien su efectividad es baja cuando no se aplica en el momento y  dosis recomendadas.

El momento adecuado para que los tratamientos de control sean eficientes, ya sean químicos o biológicos, es antes de que la larva se introduzca en el interior de la mazorca de maíz, durante su tercer estadío desarrollo.. Durante la floración del cultivo de maíz, las hembras adultas depositan los huevos en forma aislada, preferentemente sobre los estigmas de las mazorcas tiernas. Posteriormente, las larvas se introducen en las mazorcas, donde continúan su desarrollo. Cuando las larvas están protegidas en el interior de las mazorcas, los insecticidas no tienen efecto.

En los tratamientos de control del gusano elotero suelen producirse varios errores:

1. Tratamientos tardíos: Se realizan los tratamientos cuando las mazorcas son más susceptibles de sufrir el ataque de la plaga (durante el período de emisiones de estilos), y con mayor frecuencia cuando se manifiestan los daños en la cosecha. En ocasiones las mazorcas no presentan daño evidente, por lo que es necesario seleccionar y abrir algunas brácteas de los elotes para detectar la plaga.
2. Como los tratamientos no suelen ser eficientes y la plaga continúa atacando los cultivos, se suelen realizar múltiples aplicaciones de insecticidas, generalmente del grupo de los piretroides (alfa cipermetrin, lambda-cihalotrin, ciflutrin, beta-ciflutrin, etofenprox, etc).
3. Pero el gusano elotero desarrolla rápidamente resistencia a los insecticidas, no sólo piretroides, sino también clorados, carbamatos y fosforados. Incluso se ha documentado resistencia del gusano a la bacteria Bacillus thuringiensis, a raíz del uso de variedades transgénicas.
4. Además, el uso intensivo y repetido de los insecticidas de síntesis afectan severamente a las poblaciones de enemigos naturales (parasitoides y depredadores), que en forma natural contribuyen a regular la plaga. 

Como consecuencia del desarrollo de resistencia a los insecticidas de síntesis y a la destrucción de los enemigos naturales suele ser frecuente una “resurgencia” de la plaga, una rápida recuperación de la plaga que puede llegar a niveles mayores que los previos a la aplicación de insecticidas

Ficha de consejos de monitoreo y tratamiento de FuturCrop

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