Mariquitas (también llamado catirina, catita, vaquita de San Antonio, vaquita de San Antón, sarantontón, sanantonito, San Antonio, tortolita, chinita, coquitos, etc, porque su denominación varía según la especie y el país) es el nombre común de una familia de insectos coleópteros (Coccinellidae) que cuenta con más de 5.000 especies alrededor del mundo. Se caracterizan por su diversidad de tamaños (de 1 a 10 cm) y colores.

Las mariquitas han sido siempre muy apreciadas por los agricultores, ya que son depredadores naturales de áfidos (pulgones), cocos o cochinillas, ácaros, larvas de moscas, etc. Las hembras suelen hacer la puesta de huevos cerca de las colonias de insectos para que tengan su alimento cercano nada más nacer las larvas. Tal es su voracidad que las larvas recién nacidas se alimentan de su propio huevo, y llegan incluso a comerse huevos no eclosionados antes de empezar a alimentarse de insectos. Se estima que una mariquita adulta puede alimentarse de más de mil presas durante el verano. Aunque son las larvas de los últimos estadíos las más voraces.

Pero no todas las mariquitas son depredadoras de plagas de cultivos, y son por tanto beneficiosas para la agricultura. Los miembros de la subfamilia Epilachninae se alimentan de hojas, granos o semillas de diversos cultivos, de las familias Solanaceae (patata, tomate, chile, pimiento o la berenjena) y Cucurbitaceae (calabaza, calabacín, melón, pepino, etc). Pero también de plantas de otras familias, como Fabaceae (legumbres) o Poaceae (maiz).

Actualmente se ha normalizado la suelta de mariquitas en una agricultura sostenible y menos dependiente de los insecticidas químicos para el control de las plagas. En este sentido, las mariquitas de dos y siete puntos (Adalia bipunctata y Adalia septempunctata) son las más conocidas, pues se alimentan de hasta 28 especies diferentes de pulgones. Pero fue la Rodolia cardinalis la primera mariquita utilizada intencionadamente como mecanismo de control biológico de plagas en la agricultura. Fue a finales del siglo XIX cuando se produjo en California una infestación de cochinilla acanalada (Icerya purchasi), una plaga importada accidentalmente de Australia, y que amenazaba la incipiente e importante producción de cítricos de la región. Para combatir la plaga se buscó en Australia alguno de sus enemigos naturales (parásitoides y depredadores), que se llevaron a California, se criaron y se realizaron sueltas de la mariquita durante las campañas de 2 años. La medida produjo una importante reducción de las poblaciones de Icerya purchasi, salvando a la floreciente industria de los cítricos de California, e iniciando así la estrategia de la introducción de un enemigo natural para el control de una plaga exótica.