El Huanglongbing (HLB) es una enfermedad que afecta a las plantas la familia Rutaceae, y severamente la especie Citrus (son especialmente sensibles el naranjo, mandarino, pomelo y tangerino) y que está ampliamente extendida en el mundo. La enfermedad tiene otros hospedantes secundarios en las Rutáceas ornamentales, como son el mirto o jazmín árabe, el Castaño del Cabo, Clausena lansium, Severinia y Cantula busifolia.

 

El HLB es la enfermedad más grave que afecta a los cítricos (que representan el 22% de la producción mundial de frutas). Es inducida por las bacterias Candidatus Liberibacter spp. Son bacterias que vive en los canales de alimentación de la planta, el llamado floema, y bloquea el sistema vascular, de modo que los nutrientes, especialmente azúcares, que se elaboran en las hojas no puede ser transportados al resto de la planta. Las bacterias puede estar en el árbol durante mucho tiempo sin síntomas evidentes, porque la planta es capaz de redirigir  la circulación a canales sanos y parecer saludable durante un tiempo, hasta que se bloquean las últimas vías.

 

Se han descrito 3 especies de bacterias asociadas a las zonas de desarrollo de la enfermedad:

 

Candidatus Liberibacter africanus: presente en África y la Península Arábiga. Sensible a las altas temperaturas (el rango de temperaturas adecuado para la expresión de síntomas de HLB africano es de 25 – 30 ºC), es decir regiones de clima cálido, y su incidencia está restringida a regiones de cierta altitud.

 

Candidatus Liberibacter asiaticus: ampliamente distribuida por el continente asiático y, desde la última década, presente en las principales zonas citrícolas del continente americano, en concreto: Brasil (2004), Florida (2005), América Central y Caribe (2008), México (2009), Argentina (2012), Texas (2012) y California (2012). La patología asociada a esta bacteria, HLB asiático, es actualmente la de mayor gravedad e importancia económica para el cultivo de los cítricos a nivel mundial.

 

Candidatus Liberibacter americanus: aparece por primera vez en Brasil en 2004 y en el estado de Texas (EE.UU) en 2013. Como la primera, es sensible a las altas temperaturas.

 

Daños del HLB

 

El HLB ocasiona graves alteraciones del crecimiento e importantes pérdidas de calidad y producción en los árboles afectados (disminución del peso de los frutos, de su nivel de azucar, del nivel de acidez, del porcentaje de jugo, del tamaño, color y forma). Una planta joven afectada no llega a producir frutos. Si no se toman medidas de control, los árboles infectados pueden llegar a ser improductivos en un periodo de 5-10 años. Finalmente la planta muere.

 

Síntomas de la enfermedad

 

Las plantas, una vez infectadas, muestran síntomas sólo después de un cierto período de latencia de aproximadamente entre 6 y 12 meses.

 

Incidencia mundial de la enfermedad.

El HLB está asentado en las tres principales potencias productivas del mundo, China, Brasil y EEUU.  En China, por ejemplo, se le atribuye la reducción de producción del 10% de naranjas y del 5% de mandarinas del país, a pesar de que todos los años se plantan decenas de miles de nuevas hectáreas. En Florida (EEUU), el último balance de la enfermedad, desde que se detectó por primera vez en la campaña 1997/98, la producción de cítricos muestra una caída de la producción del 71%. Y en Brasil se estima que unas 100.000 hectáreas de cultivos se han perdido debido a la expansión de la enfermedad.

HLB es una seria amenaza para todos los países productores de cítricos.

 

Transmisión de la enfermedad

 

El patógeno se transmite de diversas formas. Una de ellas es mediante los injertos, aunque siempre dependerá de la parte de la planta que se emplee, la cantidad de tejido y el aislamiento del patógeno en cuestión. También se disemina a través del transporte de plantas enfermas.. Pero la principal vía de transmisión de la bacteria en el campo es mediante sus insectos vector, que transmiten la enfermedad de los árboles enfermos a los sanos, dos géneros de psílidos, Diaphonrina citri, que transmite las variantes asiática y americana de la enfermedad y Trioza erytreae que transmite la variante africana. El vector adquiere la bacteria alimentándose de una planta afectada y, una vez que adquirió la bacteria, aún en estado de ninfa -aunque no las del primer, segundo y tercer instar-, transmitirá la enfermedad a lo largo de toda su vida. Los adultos y el cuarto y quinto instar  de las ninfas son capaces de transmitir el patógeno por vía de secreción salivar después de un periodo de latencia que varía desde 1-25 días.

 

 

Problemas con el control de HLB

 

Ninguna medida ha dado una solución definitiva en la lucha contra HLB, y los países con más experiencia han optado por convivir con la enfermedad, y obtener frutos durante un tercio de la vida útil de las plantas. En todo caso, el manejo del HLB se realiza a través de 3 estrategias:

 

Uso de material vegetal certificado.

Erradicación de las plantas con síntomas, o diagnosticadas como positivas de la enfermedad.

Control del insecto vector.

 

El control del vector se realiza principalmente mediante productos químicos y en menor medida con control biológico mediante parasitoides, depredadores y entomopatógenos.

 

Síntomas de daños causados por Diaphorina citri

 

La puesta de huevos y el desarrollo de los estados inmaduros de Diaphorina citri se concentra exclusivamente sobre los brotes en desarrollo. Su actividad alimenticia se manifiesta como síntoma en la aparición de unas deformaciones en los brotes y una abundante presencia de melaza sobre la que se desarrollan los hongos de la negrilla. Se trata de un daño de escasa repercusión económica. Pero su importancia como plaga está relacionado con su potencial para transmitir las bacterias que causan HLB.

Software de control del desarrollo biológico de la plaga y el control químico de la Diaphorina citri

En general, el control de insectos vectores de una enfermedad mediante el uso de insecticidas para prevenir las infecciones es complicado, principalmente porque bastan unos pocos individuos alados para provocar una dispersión importante de la enfermedad. Además, el control químico de la Diaphorina citri puede presentar dificultades al ser una especie asociada estrechamente a tejidos en crecimiento y presentar un ciclo biológico corto con gran número de generaciones. Para evitar las resistencias a los pesticidas es importante la rotación de productos. Muchos insecticidas sintéticos han sido probados contra este psílido: insecticidas piretroides, neonicotinoides, fenilpirazoles, pirroles, pirazoles, organofosforados, azadiractinas, carbamatos, etc. Pero, hasta hoy, la industria agroquímica solo ha proporcionado productos cuyo uso masivo puede llegar a poner en riesgo al medio ambiente. La aplicación de plaguicidas tiene ventajas y desventajas dependiendo del uso racional o excesivo que se les dé. De hecho, para el tratamiento de la Diaphorina citri no es práctico eliminar las poblaciones a niveles no detectables ya que se requiere un número muy grande de aplicaciones de insecticidas. Tanto en Brasil como en Florida la enfermedad HLB ha provocado un incremento importante de los tratamientos químicos realizados, y por tanto un incremento de costes para los agricultores.

FuturCrop ha desarrollado un software que permite racionalizar y reducir el uso de pesticidas en la agricultura. El programa tiene en cuenta la existencia de factores (bióticos y abióticos) que afectan el crecimiento y tasa de desarrollo de las plagas agrícolas. Mediante el programa es posible predecir el ciclo biológico de las plagas, lo cual permite aplicar las medidas de control oportunas y se puede anticipar el número de generaciones de una determinada especie durante el año, o en un determinado ciclo de cultivo. Con esta información es posible planificar la frecuencia de las medidas de control: el momento idóneo de muestreo, y la determinación de los momentos de mayor eficiencia de los tratamientos. En el caso de HLB, conocer el momento de mayor vulnerabilidad de la plaga es fundamental para realizar un manejo adecuado de la enfermedad, y prevenirla, ya que se pueden realizar las aplicaciones en los estadíos del ciclo de vida de la plaga en que es más probable que ocurra la dispersión del patógeno. Si se trata de controlar los adultos, una posibilidad sería el control de los adultos invernantes, al considerar que los que estuvieron alimentándose sobre plantas infectadas, tienen más probabilidad de dispersar la enfermedad al moverse en la primavera en búsqueda de nuevos brotes.

 

Para realizar las aplicaciones, y dado que con el software obtendremos las fechas de los distintos estadíos biológicos de la plaga (huevos, ninfas y adultos), es preciso tener en cuenta los siguientes datos: El patógeno no se transmite vía huevo. La bacteria adquirida durante el estado de ninfa permanece en el insecto adulto el cual es capaz de transmitir la enfermedad inmediatamente después de la emergencia. Recién adquirido el patógeno, los adultos y el cuarto y quinto instar ninfal son capaces de transmitir la bacteria que causa la enfermedad. El patógeno permanece latente dentro del insecto entre 3 y 20 días.  

 

El ciclo de vida de la Diaphorina citri y el uso de aceites de petróleo.

 

En caso de utilizar aceites de petróleo, más efectivos contra insectos pequeños e inmóviles, hay que tener en cuenta que los huevos y las ninfas del psílido presentes en los brotes sufren una importante mortalidad. Sin embargo, la susceptibilidad de la plaga a los aceites difiere entre los estadíos de la plaga, siendo los instares jóvenes más susceptibles, mientras que los huevos son más tolerantes.

 

Control biológico de Diaphorina citri utilizando FuturCrop.

 

Diaphorina citri tiene dos parasitoides principales: Tamarixia radiata y Diaphorencyrtus aligarhensis. El primero es considerado el más eficiente. Las dos especies de parasitoides pueden presentar alta mortalidad debido a hiperparasitismo. Se trata de un ectoparasitoide que prefiere parasitar a ninfas de Diaphorina citri de quinto estadio. Las hembras adultas se alimentan de ninfas más jóvenes. Diaphorencyrtys aligarhensis es un endoparasitoide de ninfas, principalmente de cuarto estadio.

 

Depredadores

 

Existen otras especies de enemigos naturales de Diaphorina citri, como Olla v-nigrum, Chilocorus cacti, Cycloneda sanguinea, Nephus sp., Pentilia sp. y Ceraeochrysa sp.

 

Entomopatógenos

 

Como entomopatógeno, el hongo Beauveria bassiana.

 

Finalmente, cualquiera que sea el mecanismo de prevención y control, químico o biológico, del HLB, y por tanto de la Diaphorina citri,  tiene que tener un enfoque conjunto con los productores de la zona, de por lo menos 500 ha, donde se realice el control del vector y la eliminación de plantas enfermas.

 

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