En el mundo se utilizan más de 1.000 plaguicidas comerciales (herbicidas, fungicidas y pesticidas). Cada plaguicida tiene propiedades y efectos toxicológicos distintos, según el modo de acción del componente tóxico y los efectos de los elementos añadidos a la mezcla comercial.

El componente tóxico se denomina ingrediente, principio o materia activa (y son componentes químicos de distinta naturaleza tóxica: organofosforados, organoclorados, carbamatos, piretroides, bipiridilos, fenoxiacéticos, clorofenólicos, etc). El principio activo es la sustancia responsable del efecto plaguicida. Generalmente un plaguicida tiene una materia activa, aunque también puede tener dos o más, y en diferentes concentraciones, según el formulado comercial. Es muy habitual utilizar materias activas de diferentes familias químicas, y con distinta acción plaguicida, para evitar que las plagas desarrollen resistencia a un mismo principio activo.

Además del componente tóxico, los plaguicidas comerciales llevan componentes añadidos a la mezcla, con el fin de potenciar los efectos del ingrediente activo, desarrollar alguna característica que evite el consumo humano (por ejemplo, provocar olores repulsivos para evitar su ingestión, o el vómito si el producto es consumido, etc) o para la conservación del producto (mediante anticompactantes y estabilizantes). Principalmente esos componentes adicionales (aditivos, coadyuvantes) se añaden para potenciar o desarrollar ciertas características que pueden dar un valor comercial al producto: que sea una mezcla homogénea, duradera, de fácil aspersión,  persistente frente a las condiciones climatológicas, etc.

• Los componentes adherentes que se añaden al producto comercial hacen que este pueda formar una película que se pega a la superficie foliar de la planta, evitando así el lavado del ingrediente activo en caso de lluvia y lo protege en condiciones de altas temperaturas, evaporación, alta radiación solar , etc. También se suelen añadir sustancias detergentes, que lavan la cutícula cerosa de las hojas y facilitan el contacto del plaguicida. 
• Se emplean sustancias para evitar el posible efecto deletéreo del agua sobre el ingrediente activo, y que mejoran la penetración del ingrediente activo en las plantas, insectos, etc
• Se suele añadir a la composición del producto un acondicionador de pH, teniendo en cuenta que, en general, un agua con un alto pH acorta la vida media de los agroquímicos.
• Muchos ingredientes activos no se disuelven bien en agua, y por ese motivo necesitan productos como hidrocarburos, cetonas, alcoholes, etc que actúen como solventes. Además la dureza del agua (partes por millón de Ca y Mg) interviene en la homogeneidad y estabilidad del formulado. Por tanto se suelen añadir correctores de la dureza del agua a los pesticidas comerciales. 
• Los coadyuvantes tensoactivos que se añaden en la formulación reducen la tensión superficial del agua, facilitando la humectación y mejorando el cubrimiento de la aspersión del agroquímico. 
• También se suelen utilizar en los formulados emulsificantes, que faciliten la mezcla de las diferentes sustancias.
  

Se considera que esas sustancias no tienen acción plaguicida por sí mismas, y no son tóxicas, y de ese modo en la etiqueta del plaguicida comercial se suelen agrupar y denominar genéricamente con diversos nombres. Por ejemplo, según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo, del Ministerio de trabajo y Economía Social español, existen sustancias:

• Coadyuvantes: cuando las sustancias tienen capacidad de modificar las propiedades físicas y quími­cas de los ingredientes activos.
• Aditivos: Aquellas sustancias tales como colorantes, repulsivos, eméti­cos y demás que, sin tener influencia en la eficacia de los plaguicidas, sean utilizadas en la elaboración de los mismos con objeto de cumplir prescrip­ciones reglamentarias u otras finalidades.
• Ingredientes inertes: Aquellas sustancias o materiales que, unidos a los ingre­dien­tes activos para la prepara­ción de formulaciones, permiten modificar sus caracterís­ticas de dosificación o de aplicación.
• Protectores: Sustancias o preparados que se añadan a un producto fitosanitario para eliminar o reducir los efectos fitotóxicos del producto fitosanitario en determinadas plantas.
• Sinergistas: Sustancias o preparados que puedan aumentar la actividad de las sustancias activas de un producto fitosanitario.
• Coformulantes: Sustancias o preparados que se usen o estén destinados a usarse en un producto fitosanitario o en un adyuvante, pero que no sean sustancias activas ni protectores o sinergistas.
• Adyuvantes: Sustancias o preparados que consistan en coformulantes, o preparados que contengan uno o varios coformulantes, en la forma en que se suministren al usuario y se comercialicen para que el usuario los mezcle con un producto fitosanitario, y que mejoren su eficacia u otras propiedades plaguicidas. 

La etiqueta de un plaguicida establece el grado de concentración del ingrediente activo % p/v (500 g/t) y la misma información de las materias coformulantes, adyuvantes, etc, sin especificar.

Así agrupados los componentes químicos por su función, la industria agroquímica no considera que tengan que detallar los productos químicos que componen el formulado del producto, excepto el ingrediente activo. Considera que la composición del formulado de los plaguicidas es un secreto comercial. La industria considera a toda sustancia que no sea principio activo como “ingredientes inertes”, y por consiguiente las evaluaciones de toxicidad que se realizan a los plaguicidas se centran en el ingrediente activo y no sobre todos los componentes del formulado.  Sin embargo algunos de los productos utilizados pueden tener características tóxicas para la salud y el medioambiente. De hecho, el producto comercial puede ser sea más tóxico que el ingrediente activo que utiliza, bien porque los agregados sean más tóxicos que el principio activo original, bien por el efecto potenciador de los “ingredientes inertes” en la la toxicidad del principio activo. 

En el año 2014, científicos del Instituto de Biología de la Universidad de Caen expusieron varios tipos de plaguicidas a células humanas embrionarias, placentarias y del hígado de adultos jóvenes, concluyendo que las fórmulas comerciales eran todas más agresivas que si se testaba el ingrediente activo solo. Y concluían que en todos los casos los elementos inhertes amplifican en gran medida el efecto tóxico de la materia activa. 

Dos sentencias del Tribunal de Justicia de la UE rechaza que la industria agroquímica utilice el secreto comercial como excusa para mantener en secreto información sobre sus productos plaguicidas, pues prevalece el derecho a la información cuando se trata de proteger la salud y el medio ambiente. Pero la industria se resiste a proporcionar esos datos.

Enlaces externos

Qué se entiende por producto fitosanitario, Ministerio de trabajo y economía social  - Instituto Nacional de Seguiridad y Salud en el Trabajo

Specific Chemical (Active Ingredient) Information. National Pesticide information Centre

Mesnage, Robin & Defarge, Nicolas & Vendômois, Joël & Séralini, Gilles-Eric. (2014). Major Pesticides Are More Toxic to Human Cells Than Their Declared Active Principles. BioMed research international. 2014. 179691. 10.1155/2014/179691. 

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