Durante años la Polilla de la col, o Polilla del repollo (Plutella xylostella) fue considerada una plaga menor de las crucíferas (col o repollo, brócoli, coliflor y col de bruselas, rábano, mostaza, etc). 

 

Nunca fue una plaga dañina, hasta la llegada de los insecticidas químicos y su uso indiscriminado y repetitivo. No era una plaga abundante, y el daño que causaba en las plantas podía confundirse con el realizado por otras especies, como la blanquita de la col (Pieris rapae) o la Palomilla nocturna/Falso gusano medidor (Trichoplusia ni). Sin embargo la abundancia de Plutella xylostella empezó a aumentar durante los años 1950, llegando a ser un verdadero problema para los cultivos 20 años después. Plutella xylostella se ha convertido en la plaga más destructiva de cultivos de crucíferas en el mundo, con un costo estimado en 1993 de entre $4-5 mil millones por año en daños y gastos en control de la plaga. 

 

En los años 50 fue la primera especie en desarrollar resistencias al DDT. En los años 80 se constató que la Polilla del repollo había desarrollado  resistencia a insecticidas, incluidos los piretroides (algo poco habitual en esa época).  Estos insecticidas sintéticos se desarrollaron emulando los efectos insecticidas de las piretrinas naturales obtenidas del crisantemo. A diferencia de otros insecticidas, como los organoclorados, carbamatos y organofosforados, los piretroides tienen un bajo grado de residualidad y bioacumulación, y por tanto menor  efecto sobre la salud humana (actualmente se ha detectado un efecto colateral sobre la población de abejas, afectando a su movimiento y coordinación, que les llega a provocar parálisis y convulsiones). Actualmente, los piretroides son una de las principales materias activas en los insecticidas utilizados en la agricultura y en el hogar. Además la Polilla de la col ha sido una de  las primeras especies agrícolas reportada como resistente a la toxina del Bacillus thuringiensis var. kurstaki,  lo que la hace una especie excepcional en su género.

Otra característica distintiva de la Polilla de la col es su capacidad migratoria, pudiendo desplazarse en vuelo hasta 1000 km diarios. Además, a pesar de que puede llegar a sobrevivir en estado invernante, todo indica a que el calentamiento global favorece su asentamiento en regiones anteriormente más frías.  

Y aunque existen varios enemigos naturales de la Polilla de la col (especialmente parasitoides, como Apanteles plutellae, Diadegma insulare, Diadromus plutellae, Trichogramma chilonis, T. minutum, T. pretiosum) no se ha evaluado suficientemente su nivel de parasitismo y su manejo. A pesar de ello, como solución a la capacidad de la plaga de desarrollar resistencia a insecticidas, se está valorando como una de las mejores salidas para enfrentar las poblaciones de la Polilla de la col.

Las técnicas de control de la plaga consisten en un manejo integral, que utilicelas medidas culturales (por ejemplo, la reducción de los residuos de las cosechas o los riegos intermitentes, que provocan la mortalidad de las larvas), el control químico cuando sea necesario (realizando rotación de insecticidas con diferentes materias activas), especialmente en los estados inmaduros de las primeras generaciones, y el uso de trampas de feromonas.

 

 

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