Algunas especies de plagas que tradicionalmente no se consideraban económicamente relevantes, como los pulgones, actualmente causan gran daño en las cosechas. Insectos cuya población se regulaba en el pasado de manera natural aumentan su población en la actualidad, de tal modo que en ocasiones se constituyen en incontrolables plagas para los cultivos. Una de las causas de este fenómeno está en que en los últimos 50 años, en su camino hacia la industrialización, la agricultura ha modificado sus técnicas de producción para convertirse en una agricultura de producción intensiva, caracterizada por grandes extensiones cultivadas, generalmente dedicadas a monocultivos, y una agricultura de insumos (fertilizantes, herbicidas, pesticidas, etc) que acelera o facilita los procesos naturales. Pero ahora estamos descubriendo que estas nuevas tecnologías tienen su efecto sobre el medioambiente. Como consecuencia de estas nuevas técnicas agrícolas, del uso regular de herbicidas y fertilizantes, y del uso preventivo, regular o indiscriminado de pesticidas, además del cambio climático producido por el calentamiento global, el hombre ha alterado un entorno anteriormente equilibrado. Y ese desequilibrio explica el por qué es más frecuente en la actualidad el gran crecimiento poblacional de algunas plagas.

Algunos insectos siguen una estrategia reproductiva que ha sido descrita como estrategia oportunista (también llamada coyuntural), consistente en desarrollar ciclos de generaciones muy cortos, y con gran cantidad de descendientes en cada generación. Actualmente son muy frecuentes las explosiones poblacionales de estas plagas de ciclo reproductivo corto y numeroso. Aseguran de ese modo su supervivencia, porque antes de los cambios comentados en la agricultura, muy pocos individuos llegaban a la edad adulta para reproducirse. El propio ecosistema se encargaba de regular esas poblaciones de insectos mediante la climatología o los numerosos depredadores que tenían esos insectos. Pero el ser humano, homo economicus, alteró esas condiciones de equilibrio natural. El uso indiscriminado y repetido de insecticidas ha eliminado muchos de los depredadores naturales de las plagas, como aves, insectos o parásitos. Actualmente somos conscientes del efecto sobre aves y depredadores de algunos pesticidas, pero antes de ser prohibidos fueron ampliamente utilizados en la agricultura, con todos los avales científicos. Además, el incremento global de las temperaturas también ha contribuido al problema que actualmente causan este tipo de plagas. Por ejemplo, un incremento en la temperatura de 2ºC causa en los pulgones un incremento de 1 a 5 ciclos de vida por temporada (Karuppaiah, V y G, Sujayanad. 2012.  Impact of Climate Change on Population Dynamics of Insect Pests. World Journal of Agricultural Sciences). El aumento del número de generaciones y la estrategia reproductiva oportunista facilitan el hecho de que los pesticidas tengan menos efecto sobre este tipo de plagas, tal y como hemos explicado en otras entradas del blog.

Tratamiento de los pulgones mediante FuturCrop

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Como consecuencia del aumento poblacional de estas especies de insectos aumenta el riesgo de enfermedades de las cosechas, pues muchas de esas especies de insectos suelen ser transmisores de virus.

En condiciones normales, la mayoría de minadores de hojas estaban controladas por sus propios parasitoides. Aparecían en los cultivos pero a niveles suficientemente bajos como para que apenas causaran daño económico. Tradicionalmente, esta situación de equilibrio se interrumpía por causas naturales, como podía ser la desincronización entre la aparición de la plaga y sus parasitoides, o porque las causas climáticas intefierían en el desarrollo de los parasitoides. Estas explosiones poblacionales de la plaga no solían durar más de dos años, y entonces el nivel de individuos solía volver a su nivel poblacional normal. Sin embargo, en la actualidad se presenta una situación mucho más grave debido a la presión de insecticidas a la que están sometidos algunos cultivos, que ha interrumpido el control natural de los parasitoides sobre los minadores. Después del uso generalizado del DDT en la agricultura durante los años cincuenta se observó un incremento en las poblaciones de minadores como Liriomyza sativae en cultivos  de curcubitáceas (calabaza, melón, pepino, etc), solanáceas (patata, tomate, chile, pimiento, etc) y fabáceas o leguminosas de América, Europa y Asia.

Existen otras estrategias reproductivas entre los seres vivos. Aquellas plagas que tienden a tener pocos descendientes, pocos eventos reproductivos, y a reproducirse lo más tarde posible, se les llama equilibristas, pues son insectos que se mantienen en equilibrio con la especie vegetal hospedante. Las plagas de los cultivos perennes, o de las especies forestales, son equilibristas. No suelen abandonan el hospedante y sólo se desarrolla su población cuando las condiciones climatológicas les son favorables. Son insectos de mayor tamaño y suelen tener una o dos generaciones anuales, dándose el caso excepcional de especies con generaciones que abarcan más de un año. Son plagas endémicas en sus distintas zonas.

En ambos casos de estrategias reproductivas de las plagas es muy eficiente identificar los ciclos de vida de las plagas, pues permite realizar los tratamientos en el momento adecuado y romper sus ciclos de vida. Pero en ocasiones es muy difícil determinar en campo el estado de desarrollo de las plagas ni su ciclo. Con FuturCrop hemos automatizado el cálculo de esas dinámicas.

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